1950年10月27日，中共第一代领导集体“五大书记”之一的任弼时在北京病逝，时年46岁。
1904年4月30日，任弼时出生于湖南省湘阴县一个乡村教师家庭，5岁时便随父亲读书，12岁时到长沙考入师范附属高小。1920年与萧劲光等参加毛泽东、何叔衡等筹建的俄罗斯研究会，成为最早的“毛粉”之一。经研究会介绍，任弼时到上海参加俄语学习班，在那里加入了社会主义青年团。
1921年5月，任弼时与刘少奇、肖劲光等20余人作为中国第一批赴苏俄留学生登上了开往海参崴的邮轮，之后又换乘火车，历时3个月、行程7000公里，终于在1921年7月抵达莫斯科。临行时任弼时在给父亲的信中写道：“只以人生原出谋幸福，冒险奋勇男儿事，况现今社会存亡生死亦全赖我辈青年将来造成大福家世界，同天共乐，此亦我辈青年人的希望和责任，达此便算成功。”1922年12月，18岁的任弼时转为中共党员。1924年1月列宁逝世，任弼时等为列宁守灵。
1924年7月下旬，任弼时结束了在东方劳动者大学的学习生活，准备回国。临行前夕，他拜谒了列宁墓。在红场上，堂兄任作民问他：“你已经决定把一生献给革命事业了吗？”任弼时坚毅地回答：“决定了！”1924年秋，任弼时回到上海，在共青团中央工作，因当时的团中央书记张太雷长期离职，20岁的任弼时便代理团中央书记。正所谓：初生牛犊不怕虎，年轻气盛的任弼时便敢于向“家长制”思想严重的陈独秀提意见，有一次气得陈独秀将他的意见书当面撕碎。
1926年4月，任弼时与指腹为婚妻子陈琮英结婚，从此相伴一生。值得一提的是，陈琮英的哥哥陈达邦与任弼时是莫斯科东方大学的同学，建国后曾任中国人民银行国外业务局印刷处处长，而陈达邦的妻子就是大名鼎鼎的抗日女英雄赵一曼。在四年地下工作生涯中，任弼时曾两次被捕遭受严刑，这严重损害了他的身体，这也是他后来英年早逝的主要原因。
1927年8月7日，任弼时出席中共中央在汉口召开的紧急会议，当选为中共临时中央政治局委员，成为党史上最年轻的政治局委员。1931年3月，任弼时奉命前往中央苏区。11月，在中华苏维埃第一次全国代表大会上当选为中华苏维埃共和国中央执行委员。
1933年，任弼时奉派到湘赣边区。1934年8月7日，根据中革军委训令，红六军团第17师、第18师和红军学校共9700余人，告别苦心经营6年的井冈山，从江西遂川县横石和新江口出发，突破国民党军四道封锁线开始西征。训令还明确任弼时为中央代表随队行动。8月12日，红六军团在湖南桂东寨前圩召开誓师大会，并正式宣布成立军政委员会和红六军团领导机关，任弼时任军团军政委员会主席，萧克任军团长，王震任军团政委，李达任军团参谋长。
1935年11月19日，任弼时与贺龙、关向应一起指挥红六军团与红二军团由湖南桑植出发开始长征。1936年7月2日，红二、六军团在四川甘孜与红四方面军会师，5日，根据中革军委命令，红二、六军团及红32军合编为红二方面军。任弼时任红二方面军政委随红四方面军北进，任弼时和朱德一起与张国焘的分裂行为作斗争，力促三大方面军会师。
1937年8月，红军改编为国民革命军第八路军，任弼时任政治部主任。1938年3月，任弼时受中共中央委派赴莫斯科向共产国际向共产国际汇报中共的情况。在报告中，任弼时着重指出：“毛泽东同志才是我们党的领袖。”
1940年，任弼时回到延安任中共中央秘书长，从人事安排到谁吃大灶、中灶、小灶都要管。由于处理问题周到，被称为“党内的老妈妈”。在大生产运动中，任弼时以身作则，向359旅的王震旅长要了一部纺车。在工作之余，像村妇一样盘腿而坐，练习纺线。在杨家岭举行的军民纺线比赛中，任弼时获得了第一名。
1945年，中共在延安召开“七大”时，任弼时任大会秘书长。会上任弼时当选为中央书记处书记，与毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德并列为中央五大书记，正式进入中共第一代领导核心。
1947年春，任弼时拖着病体与毛泽东、周恩来转战陕北并担任中央支队司令员。行军每到一处，他都要亲自安排住房，布置警卫，组织物资供应，还参与决策研究。时称他是中央队伍中身体最差的一人，又是最忙的一人。1947年3月在行军途中，任弼时收到刘胡兰的事迹报告并及时向毛泽东做了汇报，毛泽东听后深受感动，挥笔写下了“生的伟大，死的光荣”八个大字。从此，刘胡兰的名字和事迹很快传遍华夏大地。
在转战陕北斗争中，任弼时和毛泽东曾在过不过黄河的问题上发生了一次激烈的争执。作为中央支队司令员的任弼时时刻把保卫毛泽东和中央机关的安全作为第一要务，而毛泽东则考虑的是“中央留在陕北，是一个战略问题，这样可以牵制住敌人，减轻其他战场的压力。”经过争论，最后任弼时接受了毛泽东的意见。这场争论让人不由想起三国时，法正劝刘备的典故。
1948年4月，毛泽东、周恩来、任弼时率中央机关到达河北平山县西柏坡村，同朱德、刘少奇会合。之后，任弼时抱病协助毛泽东指挥辽沈、淮海、平津三大战役。
任弼时一生有“三怕”：一怕工作少、二怕麻烦人、三怕用钱多。他对事业和工作恪守着“能坚持走一百步，就不该走九十九步”的准则，长期抱病工作，过度劳累使病情突然加重。1949年10月1日，作为开国元勋的任弼时因为身体原因没能参加开国大典！1949年12月任弼时赴苏联就医，1950年5月，经过短期疗养后回国。6月25日，任弼时在听广播时获悉了朝鲜发生内战的消息后，便赶紧给毛泽东及中央书记处写信，要求恢复部分工作。
1950年10月1日，任弼时参加了建国一周年庆典。10月27日，由于过度疲劳，突发脑溢血，不幸与世长辞，时年46岁。 叶剑英元帅曾说：“他是我们党的骆驼，中国人民的骆驼，担负着沉重的担子，走着漫长的艰苦的道路，没有休息，没有享受，没有个人的任何计较。他是杰出的共产主义者，是我们党最好的党员，是我们的模范。”
任弼时逝世时，八宝革命公墓还未建成，毛泽东亲往扶灵，灵柩暂厝劳动人民文化宫中山堂。1951年7月，占地三百多平方米的任弼时墓地在八宝山革命公墓建成，毛泽东为墓碑题“任弼时同志之墓”７个大字。作为第一个入葬“八宝山革命公墓”的国家领导人，任弼时墓被称为“八宝山第一墓”。
