1963年1月28日，周恩来在出席中共上海市委召开的各界民主人士春节座谈会时首次提出，大家为实现我国“四个现代化”的目标要过好思想、政治、生活、家族和社会“五关”。5月29日，他在中央和国务院直属机关负责干部会议上再次就过好“五关”问题作报告，号召领导干部要认真对待，严格要求自己，一步一步地过好“五关”。此外，周恩来曾多次在不同场合，对文艺工作者、青年学生、亲属等不同群体讲到过好“五关”的问题，足见他对这个问题的高度重视。后来，周恩来关于过好“五关”的论述收入《周恩来选集》，成为人们耳熟能详、津津乐道的经典名篇。

周恩来说，过思想关就是我们常说的思想改造，是解决世界观和人生观的问题，也就是要树立马克思列宁主义或者说辩证唯物主义和历史唯物主义的世界观和人生观，学会运用毛泽东的《实践论》《矛盾论》。周恩来认为要过好思想关，就必须进行思想改造。他以自身为例，坦言自己出身于封建官僚家庭，“受过封建教育”，“拜过‘天地君亲师’”，但是他在长期革命生涯中始终坚持思想改造，始终保持着共产党人的理想信念和优良作风。他告诫同事：要经常反省，与同志们交换意见，经常“洗澡”。要把思想改造看成像空气一样，非有不可。他还把亲属中的老少成员分为3类人：一是自己不能创造环境，要帮助的；二是可以自己创造环境，自觉改造自己的；三是党团员和青年们，要不断进步，并帮助后进的亲属们共同进步。不仅如此，周恩来还认为进行思想改造，过好思想关，是终生的事情。他强调，思想改造“这是一辈子的事”，要“时时前进”，“事物的发展是没有止境的，因此我们的思想改造也就没有止境”，“我们要把思想改造看成是长期的无止境的工作”。他常说：“一个共产党员如果以为自己改造完成了，不需要再改造了，他就不是好的共产党员”。周恩来为自己立下“活到老，学到老，改造到老”的座右铭，并用一生的实际行动实践了自我革命、永远奋斗的誓言。

讲政治是马克思主义政党的灵魂和根本，政治立场是共产党员的根本准则和首要品质。在周恩来看来，考察一个人的政治立场不能仅看是否参加过革命、打过仗、立过功，党员干部的政治立场“一定要在长期斗争中才能考验出来”，同时还要看“工作态度、政策水平、群众关系，看我们的党性”。周恩来提出，“党的立场就是领导干部的立场”，具体来说就是：“（一）要有确定的马列主义的世界观和革命的人生观；（二）要有坚持原则精神；（三）要相信群众力量；（四）要有学习精神；（五）要有坚韧的奋斗精神；（六）要有高度的纪律性。”旗帜鲜明讲政治，是马克思主义政党的鲜明特征，也是我们党一以贯之的政治优势。党领导人民治国理政，最重要的就是坚持正确政治方向，始终保持我们党的政治本色。怎样做到旗帜鲜明讲政治？周恩来言简意赅地指出了讲政治的本质要求。

敢于担当是中国共产党人的优秀品质。周恩来认为，共产党人要承担起改造社会的责任和义务。新中国成立初期，党和政府对各种社会弊病进行了坚决的斗争和扫除。周恩来十分清醒地认识到，旧的封建的资本主义的习惯势力，很容易影响你、沾染你、侵蚀你，如果失去警惕，这些东西就会乘虚而入。要过好社会关，一方面改造社会是长期的任务，“改造社会的任务是很艰巨的，处在领导地位的同志担子更重”。旧社会的习惯势力不是一下子就会消除的，改造是长期的，哪能一次改造就成功呢？他还举例子，要把北京这个社会改造好，需要几十年或者更长的时间。另一方面，改造社会的同时，也是自我改造的过程。周恩来发出了令人深思的提问：是你影响它，还是它影响你？他得出的结论是：你改造了它，它又影响了你，互相改造，这是个长期的反复的斗争。此外他还提醒大家要有长期奋斗的决心和精神准备。人类社会总是浩浩荡荡地向前发展，但在历史的发展中也不免泥沙俱下。回答周恩来“你影响它，还是它影响你”的时代之问，需要每一位党员时时刻刻把使命担在肩上、把责任放在心上，只有这样，才能过好社会关。

领导干部的家风，不仅关系自己的家庭，而且关系党风政风。周恩来对领导干部提出了过好亲属关之问：“对亲属，到底是你影响他还是他影响你？一个领导干部首先要回答和解决这个问题。如果解决得不好，你不能影响他，他倒可能影响你。”周恩来严格要求自己的家人和亲属，给亲属制定了“十条家规”，即晚辈不准丢下工作专程来看望他，只能在出差顺路时来看看；来者一律住国务院招待所；一律到食堂排队买饭菜，有工作的自己买饭票，没工作的总理代付伙食费；看戏以家属身份买票入场，不得用招待券；不许请客送礼；不许动用公家的汽车；凡个人生活上能做的事，不要别人来办；生活要艰苦朴素；在任何场合下，都不要说出与总理的关系，不要炫耀自己；不谋私利，不搞特殊化。他特别告诫家属尤其是晚辈，在任何场合都不许打总理亲属的招牌，不要说出同他的亲属关系。周恩来说：“我身为总理，带一个好头，影响一大片；带一个坏头，也会影响一大片。”他认为，解决亲属问题的最好办法主要是依靠社会，由社会去锻炼他，改造他。对此，身为周恩来妻子的邓颖超体会很深，她曾经感慨地说：“当总理的夫人其实很难的。”周恩来的侄子周尔均也谈到：伯伯对我们的要求“看似无情胜有情”，“他对我们晚辈的严是一种真正的爱，发自内心的爱”。家庭是社会的细胞，家风好，社会风气好才有基础。周恩来严格要求自己的亲属，树立起严格家风，为党员干部过好亲属关作出了表率。

领导干部树立和发扬好的作风，就要加强党性修养，坚定理想信念，提升道德境界，追求高尚情操，自觉远离低级趣味，自觉抵制歪风邪气。周恩来认为，生活关是“最难过的关，在生活实践中要劳动，就可能锻炼自己”。他把生活关分成两类：物质生活和精神生活。在物质生活方面，他倡导领导干部要养成知足常乐的心态和艰苦朴素的美德。当工作人员看到周恩来的衣服过于陈旧给他买了新衣服时，周恩来坚决反对，并坦率地表示，六七亿人口的中国就一个总理，再穷也不缺那几身新衣服，但问题不是缺不缺衣服，我这样做不光是一个人的事，而且是提倡节俭、不要追求享受，提倡大家保持艰苦奋斗的共产党人本色。在精神生活方面，周恩来倡导领导干部要投身共产主义事业、扎根为民解忧工作当中，这样“我们的政治责任感就会加强，精神境界就会高尚”。由此他还引申到文艺生活、文艺作品、文艺思想改造和整顿等，明确指出：“我们的文艺生活是为了活跃人的思想，提高人的修养，把教育寓于文化娱乐之中。我们的文艺节目要有教育意义。”培养高尚的道德情操和健康生活情趣，才能始终保持蓬勃朝气、昂扬锐气、浩然正气，周恩来用自己的模范行为和高尚人格感召着干部群众，引领着社会风尚，也流传下“人民总理人民爱、人民总理爱人民”的佳话。

周恩来过好“五关”的论述对党员干部有着振聋发聩的影响。在周恩来逝世3周年时，曾担任国务院副总理的习仲勋在《永远难忘的怀念》一文中仍无法忘记周恩来当年的教诲：“恩来同志经常用他的亲身经历引导知识分子走与工农兵相结合的道路，鼓励他们要过好政治、思想、生活、家庭和社会五关，不要恋旧，犯了错误就要忍痛割瘤子。”时代发生了变化，但加强共产党员的党性修养、加强党的自身建设始终是我们党实现自我革命的重要要求。学习周恩来过好“五关”的论述，不断增强自我净化、自我完善、自我革新、自我提高的勇气和能力，坚定理想信念、锤炼政治品格、永葆共产党员本色，“活到老，学到老，改造到老”，一步一步地过好“五关”，是每一位共产党员必须思考也必须做到的事情。