1947年7月，人民解放战争已从战略防御转入战略进攻，为把战争引向国民党区域，推进解放全中国的革命进程，毛泽东计划华野两个纵队相机渡江至皖南，建立第二临时根据地。这是解放战争中最初的渡江南进的战略设想。次年，这个战略设想又被重新提出。直到淮海战役胜利结束，渡江战役才正式地走入解放战争的流程，发起日期因时势变化而变化。最终，毛泽东确定在1949年4月20日，发起伟大的渡江战役。
毛泽东最初的渡江南进的战略设想
1947年上半年，国民党依仗优势兵力向解放区发动重点进攻。在敌我力量悬殊的情况下，人民解放军坚持“集中兵力各个歼敌的原则，以歼灭敌人有生力量为主要目标，不以保守或夺取地方为主要目标”的指导方针，主动放弃山东解放区首府临沂，主动放弃中共中央所在地延安。蒋介石争得了地盘，满心欢喜，逢会必夸耀“胜利”，可在毛泽东看来，“我军打仗，不在一城一地的得失，而在消灭敌人的有生力量。存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。”
1946年12月，山东野战军和华中野战军共同进行了第一个大规模的歼灭战——宿北战役，歼敌2万多人。接下来便是鲁南战役，歼灭国民党军整编第26师、第一快速纵队以及整编第51师，共5万多人，俘虏中将师长马励武、周毓英以下3.6万多人，缴获105毫米榴弹炮48门，山炮、野炮41门，坦克24辆，汽车474辆，圆满地完成了预定的作战任务。
从全面内战爆发后的1946年7月，到1947年6月，也就是解放战争进行刚刚一年的时间内，解放军已歼灭国民党正规军97.5个旅，共78万人，保安部队等杂牌军34万人，共计112万人。国民党军兵员锐减，而战线又拉的过长，要想应付所面对的战争局面，已是捉襟见肘，疲于奔命了。
鲁南战役后，山东野战军、华中野战军为适应打大规模歼灭战的要求，合并组成华东野战军，下辖11个纵队，并以缴获来的大炮、坦克、汽车和俘获的技术兵组建了一个特种兵纵队，全军共有27万人。华野组建后进行了两次大的战役，先是莱芜战役，继是孟良崮战役。莱芜战役歼灭国民党军6万余人，俘获国民党第二绥靖区副司令长官李仙洲和军长韩浚，收复城市13座。孟良崮战役全歼国民党整编第74师，击毙师长张灵甫。华野在山东战场的胜利，挫败了国民党军的锐气，使蒋介石深感“实为国军无上之耻辱”，其“忧虑更甚，悲痛之情为近来所未有也”。
1947年7月，毛泽东开始谋划华野第1、第4两个纵队渡过长江，直出闽浙赣地区建立根据地，把战线推向国民党区域。毛泽东在为中央军委起草的电文中说：
“叶、陶两纵出闽浙赣，创立闽浙赣根据地。其步骤：第一步于现地休整数日，迅速歼灭泰安、大汶口、肥城、平阴、东阿、东平地区之敌，占领该区。以一个半月至两个月时间在该区（或在聊城）完成休息补充、配备干部及政治动员；第二步，出至皖西，建立临时根据地；第三步，相机渡江至皖南，建立第二临时根据地；第四步，至闽浙赣目的地。两广纵队受叶、陶指挥，随同南下，并请考虑组织东南分局”。
◆渡江战役总前委旧址。
这是最早提出的渡江作战的构想，后因刘邓大军提前进入大别山，华野第1、第3、第4、第8、第10纵队转入鲁西南后，中央军委认为在鲁西南需要重兵钳制敌人，以保障刘邓大军南下，如分散南进，对战争全局不利，故而放弃了这一计划。但是，适时地和有步骤地把战场推移到国民党统治区，使人民解放军的后勤供应取之于国统区，从而使新解放区逐步扩展，老解放区得以巩固，使人民解放战争由江北发展到江南，进而解放全中国，这是中国革命既定的胜利目标。
蒋介石调集重兵对刘邓大军实行大规模的“围剿”，国共两军在中原地区呈胶着僵持阶段。如何才能打破这种僵持的局面，毛泽东想到了那个暂时停止的更积极、更大胆、更能震动敌人的渡江作战的计划。1947年10月15日，毛泽东致电陈毅、粟裕：“六个月后（约在明年四月），你们须准备以一个或两个纵队出皖浙赣（不是闽浙赣）边区。”
毛泽东还筹划在1948年8月以前，刘邓大军在完成创建大别山、桐柏山及江汉根据地后，“决定派主力或一部渡江，创造湘鄂赣边区根据地。”为着执行这一计划，“目前开始派少数地方工作人员或少数游击队南渡，求得生根。”
渡江方法采宽正面分路或梯队偷渡
1948年1月22日，粟裕给中央军委和刘伯承、邓小平发来《对今后作战建军之意见》的请示电，提出了一些新颖而又大胆的建议，主要内容是发起战略进攻，集中优势兵力，在中原打大的歼灭战，以改变中原战局。粟裕在电文结束处特意写道：“管见所及，斗胆直陈。是否有当，尚盼裁示。”
毛泽东接到这份长长的电报，看得很认真，有些地方都加了圈点，并送给周恩来、任弼时和陈毅传阅。中央军委在研究这一电文后，表示仍是坚持既定的渡江南进的战略决策。1月27日，毛泽东在为中央军委起草的给粟裕的电文中指出：
“关于由你统率叶、王、陶三纵渡江南进，执行宽大机动任务问题，我们与陈毅同志研究有三个方案：（甲）就现态势再休整半月，你率叶、王、陶三纵乘敌不备从宜昌上下游渡江。陈、唐指挥三、八纵及陈赓主力进入江汉地区，打八十五师等部，掩护你们渡江。此举缺点是新兵与干部来不及送上。（乙）丑、寅、卯三个月照原计划进入伏牛秦岭以南、长江以北、平汉以西地区。除作战外，你率叶、王、陶三纵在该地区争取休整一个整月，然后渡江，陈、唐指挥三、八两纵及陈赓主力在江北任掩护。此举好处是新兵及干部可以送上，缺点则敌人可做准备。（丙）丑、寅、卯三月至伏牛、长江之间作战，辰月全军北返，你率叶、王、陶择地休整两三个月，秋季渡江。此举好处是准备充分，缺点是要到秋冬之间才能实现调动敌人之任务。以上三案各有优劣，请你熟筹见复。”
◆总前委《京沪杭战役实施纲要》和中央军委的复电。
丑、寅、卯和辰月即2、3、4和5月。电文在谈到南进后的战斗任务时又说：“至于你率三纵渡江以后，势将迫使敌人改变部署，可能吸引敌二十至三十个旅回防江南。你们以七、八万人之兵力去江南，先在湖南、江西两省周旋半年至一年之久，沿途兜圈子，应使休息时间多于行军作战时间，以跃进方式分几个阶段达到闽浙赣，使敌人完全处于被动应付地位，防不胜防、疲于奔命。渡江地点似以秭归、宜昌附近，宜都、江陵附近，石首、监利附近，择地渡江进入湘西为较适宜。由洪湖、沔阳地区渡至鄂南，敌似更不及料，亦可考虑。”
粟裕看了这封电报后，立即着手渡江南进的各项准备工作。在此期间，派出一个加强营和二百多名干部到皖南地区，派原皖江党委书记曾希圣带领百余名干部到皖江地区工作，派原新四军第7师参谋长孙仲德带领一批干部到江北开展工作。
根据战争全局的影响所及，粟裕仍在深谋远虑，寻求最佳的方案，以彻底改变中原战局。经过一个多月的反复思考，他认为目前还不是渡江南进的最佳时机。中原和华东野战军还要在中原和国民党军打几个大的歼灭战，尽可能多地把敌人主力消灭在长江北岸，以减轻大军渡江作战的军事压力。粟裕在同参谋长陈士榘、政治部主任唐亮讨论和研究后，于1月31日给中央军委发出了一份长达二千字的电报。
◆粟裕
粟裕在电文中，就3个纵队的渡江时间提出了两个方案：一是3个纵队先开陇海铁路附近休整一个半月，3月下旬即可出动；二是3个纵队仍参加中原作战，3月中旬开始休整，5月中旬出动南下。粟裕在电文中倾向于第一方案。中央军委接到电报后复电表示同意，让他们于3月下旬出动，毛泽东在为中央军委起草的给粟裕的电文中说：“渡江路线，争取走湖口、当涂之间，或南京、江阴之间。渡江方法采宽正面分路或梯队偷渡，望加紧布置水上及两岸工作。”
粟裕率领华野指挥机关和第1、第4、第6纵队及特种兵纵队北渡黄河，于2月下旬进入濮阳地区休整。部队针对江南作战的特点，进行水网稻田地带行军、作战和以攻坚、巷战为主要内容的军事训练。中共中央调集了一大批随军南下的干部和民工，组织他们学习和研究到江南后的新区政策。渡江南进作战，已是万事俱备，只待一声令下了。
粟裕兵团的目前任务是开辟渡江的道路
渡江南进是可以调动江北的部分敌人回防江南，但是，由于江南地形不似中原那样的开阔平坦，蒋介石的嫡系主力的半机械化部队如来江南，发挥不了它的优势，所以，他们是不会舍弃中原，而来江南与华野3个纵队打野战。白崇禧的桂系虽然有精锐在江北，可蒋介石信不过，不会也调动不了他们来江南。如果不能把这些敌人从中原战场调至江南，那么“就达不到预期的行动目的。”同时，华野3个纵队“渡江南进，思想转弯也势必需要一个过程。”鉴于这些因素，粟裕认为“我3个纵队渡江南进，估计难以实现预定的战略意图。”
◆粟裕与陈毅。
粟裕算了一笔账，当时的中原战场上，中野4个纵队，华野6个纵队，共10个纵队，还有华野的特种兵纵队和地方武装，“是有力量打大规模歼灭战的。如果我3个纵队渡江南进，而又调不走敌人在中原的4个主力军（师），则势必分散我军兵力，增加我军在中原战场打大歼灭战的困难。”
华野3个纵队渡江南进后，没有后方，没有援助，转战数省，沿途消耗，“预计会有约5万人的减员，如果留在中原地区作战，以同样的代价可以歼敌3至5个整编师。两者对比，我3个纵队还是留在中原作战更为有利。”粟裕的这些想法是经过长时间的反复比较和思考，尽管这些想法有充足的根据，但是，渡江南进已成中央军委的决策，对此提出不同意见需要谨慎持重。在濮阳休整时，他把自己的想法向陈毅作了汇报，在得到陈毅同意后，又于4月16日向刘伯承、邓小平作了汇报。两天后，4月18日，才以个人名义致电中央军委和华东局，详细地陈述了自己的意见。电报中说：
“我大兵团远离后方作战，得不到群众较好配合，行动不易保密，伤病员难安插，补给困难，重装备不能发挥作战能力，变成拖累。5军及整编11师系美械重装备可能留中原以发挥其作用，蒋对桂顽两个主力师不至放虎归山，可能仍留大别山，如我军南进未能调动这4个最强的整编师南下，会使中原地区遭到摧残而难于恢复。建议中原3军依托后方作战，以便得到足够的炮弹、炸药等补给，发挥现有装备之作用而大量歼灭敌人，求得在中原地区（主要战场应在豫皖苏及淮北津浦路东路西），打几个较大规模的歼灭战。”
毛泽东在收到粟裕电报的当天，同时也收到刘伯承、邓小平的电报，刘邓在读了粟裕4月16日由濮阳发来的电报后，深有同感，也于当日给中央军委发去了电报，提出了推迟渡江，加入中原作战，打开中原战局的意见。毛泽东在读了这两份电报后，于4月21日以中央军委的名义致电陈毅、粟裕，请他们于4月25日至30日内来中央，当面具体汇报他们的意见，以便中央对行动方针作出最后的决策。
1948年4月30日至5月7日，中共中央书记处在河北省阜平县城南庄召开扩大会议。会议的第一天，粟裕在汇报中提出华野3个纵队暂不渡江南进，集中兵力在中原黄淮地区大量歼敌的方案，并论证了这个方案的依据所在。中央书记处听了粟裕的汇报后当即作出决定，在既定战略方针不变的前提下，同意华野3个纵队暂缓渡江南进，留在中原黄淮地区大量歼敌。
◆解放军发起渡江战役。
渡江南进是暂缓而不是停止，是在等待在中原在江北大量歼灭敌人有生力量的更好的时机。5月5日，毛泽东在为中央军委起草的致刘伯承、邓小平并华东局的电文中说：
“将战争引向长江以南，使江淮河汉地区之敌容易被我军逐一解决，正如去年秋季以后将战争引向江淮河汉，使山东、苏北、豫北、晋南、陕北地区之敌容易被我军解决一样，这是正确的坚定不移的方针。唯目前渡江尚有困难。目前粟裕兵团（1、4、6纵）的任务，尚不是立即渡江，而是开辟渡江的道路，即在少则4个月多则8个月内，该兵团加上其他3个纵队在汴徐线南北地区，以歼灭5军等部五六个至十一二个正规旅为目标，完成准备渡江之任务。”
豫东之战和济南战役胜利结束后，粟裕即电报中央军委和毛泽东：“争取集中华中人力、物力对战争的支持，建议即进行淮海战役。”毛泽东很快便发来电报指示：“我们认为举行淮海战役，甚为必要。”在毛泽东和中央军委的领导下，淮海战役由原来的“小淮海”，即由原来的打淮阴、淮安，打海州、连云港，歼灭黄百韬兵团等部十几个师，发展成在以徐州为中心，东起黄海之滨，西至豫皖边境，北自陇海路两侧，南达淮河的广阔战场上，与国民党军队进行战略决战的“大淮海”，并取得淮海战役的最后胜利。
四月二十日我们一定打过江去
1949年2月，华东野战军改为第三野战军后，各兵团于3月上旬先后到达渡江作战的位置。“至4月初，全军收集到各种类型的木船八千余只，自制一部分汽船和运送火炮、车辆、骡马的竹筏和木排；动员了近万名船工，从部队挑选和训练了数千名水手，满足了第一梯队渡江的需要。”指战员们利用湖泊及内河进行渡江作战的战术、技术演练。三野健儿们枕戈待旦，饮马长江，只待中央军委一声令下，便千帆竞发，直捣黄龙。
中央军委根据刘伯承、陈毅、邓小平所报的渡江作战计划，初定于“3月半出动，3月底开始渡江作战”。4月1日，国民党南京政府派张治中等为代表飞至北平，与周恩来等中共代表团谈判。谈判进程一般四五日就可出结果，鉴于此，毛泽东决定三野“在4月6日左右实行夺取北岸据点（不一定包括两浦）之作战，4月10日实行渡江。”后来考虑到进行中的北平国共和谈，渡江战役的发起日期又改至4月13日至14日。
可是，公历4月13日是农历三月十六日，天气情况十分不宜夜间渡江。3月26日，陈毅、邓小平、谭震林致电中央军委说：“军委决定渡江战斗的4月13日，正值农历三月十六日，月光通宵，突击队无法隐蔽，建议推迟两天即15日黄昏发起渡江战斗，甚为有利。”次日，中央军委复电刘伯承、陈毅、邓小平、粟裕、谭震林：“同意你们15日发起渡江战斗及对北岸敌人的处置。”
渡江战役总前委通过的《京沪杭战役实施纲要》决定：“于4月15日18时，以全线渡江作战，开始进行本战役。由粟裕、张震指挥三野的东线第8、第10两兵团为东集团，在张黄港至三江营段渡江作战；谭震林指挥三野的西线第7、第9两兵团为中集团，在枞阳至裕溪口段渡江作战。以上两段归粟、张统一指挥。刘伯承指挥二野为西集团在枞阳至望江段渡江作战。总前委邓小平、陈毅在合肥统一指挥第二、第三野战军，主持全局。”
中共中央仍寄希望于和谈成功，解放军和平渡江。4月10日，毛泽东致电渡江战役总前委：“我们和南京代表团的谈判已有进展，可能签订一个全面和平协定。签字时间大约在卯删（即4月15日，作者注）左右，如果此项协定签订成功，则原先准备是战斗渡江即改变为和平渡江，因此渡江时间势必推迟半个月或一个月。关于江水情况如何，推迟渡江时间有何不利，望即告，以便决策。”
◆解放军渡江战役时的壮观场面。
当日，渡江战役总前委就水文情况致电中央军委：“每年阳历5月初开始大水，而且5月的水比7、8月还大，两岸湖区均被淹，长江水面极宽。届时，渡江将发生极大困难。如果过久推迟，则必须将部队后撤就粮、就柴草。所以我们意见，只有在能保证和平渡江条件下，才好推迟时间。”
江水大潮的汛期越来越近，大军渡江已是刻不容缓。4月13日，毛泽东致信周恩来说：“另向张治中表示，4月17日必须决定问题。18日以后，不论谈判成败，人民解放军必须渡江。”4月15日，在国共和谈举行的第二次正式会议上，周恩来将《国内和平协定（最后修正案）》交予张治中，宣布4月20日为签字的期限，并郑重宣布：“我们限定南京国民党政府在20日以前答复，如不接受，则二十日我们一定打过江去。”
国共和谈第二次正式会议的第二天，毛泽东致电渡江战役总前委，电文中说：“你们的立脚点应放在谈判破裂，用战斗方法渡江上面，并保证22日（卯养）一举渡江成功。”同时又提出，假如南京国民党政府愿意于4月20日签字，“我军是否可能再推迟三天，即由卯养改至卯有（25）渡江。”仍然寄希望于和平渡江。
渡江战役总前委于4月17日复电中央军委：“我们一致认为20日开始渡江作战，到22日全部投入夺取南岸的总行动，有把握胜利完成。”4月18日，毛泽东致电渡江战役总前委：“完全同意总前委的整个部署，即二野、三野各兵团于20日（卯哿）开始攻击，22日（卯养）实行总攻，一气打到底。”
总前委根据毛泽东的指示，给二野、三野下达战斗命令：“整个战役从20日晚开始后就一直打下去，能先过江就应该先过江，不必等齐。”4月20日，国民党南京政府拒绝在《国内和平协定》上签字。“当晚二十时，我中集团，在枞阳至裕溪口段，首先发起突击。”伟大的渡江战役由这一天发起，从而揭开了“百万雄师过大江”的帷幕。