南非历史上首位黑人总统曼德拉于2013年12月5日逝世，中国政府和人民获悉后沉浸在悲痛之中。习近平主席和李克强总理即向南非总统祖马发去唁电，表达对曼德拉的崇高敬意和深切哀悼。
习主席在唁电中表示，曼德拉先生是享誉世界的政治家，在漫长的岁月里，领导南非人民经过艰苦卓绝的努力，取得反种族隔离斗争的胜利，为新南非的诞生和发展作出了历史性贡献。接着中国国家主席习近平特别代表、国家副主席李源潮出席南非政府在约翰内斯堡为曼德拉举行的追悼大会，并在大会上致辞。李源潮说，曼德拉是新南非的缔造者，是非洲人民的骄傲，他为非洲的民族解放、团结合作、发展进步贡献了毕生精力。曼德拉是中南关系的奠基人之一，中国人民永远不会忘记他对中南友好及中非关系作出的重要贡献。本文拟从几个方面回顾曼德拉一生对中国的友好情意。
1997年12月29日，曼德拉会见到访的中国国务院副总理兼外长钱其琛
盛赞中国革命
曼德拉从20世纪50年代起就向往中国革命，他十分重视中国革命取得的宝贵经验。1953年，非国大总书记西苏鲁等几位非国大青年，应邀秘密前往捷克斯洛伐克首都布拉格，参加世界青年学生和平友谊联欢节。临行前，曼德拉建议西苏鲁访问中国，争取中国对南非人民开展武装斗争的支持。曼德拉还设法替他们办了护照。
西苏鲁一行访华五周，受到了中国领导人和人民的热情欢迎，出席了当年的国庆观礼；在北京广播电台发表了讲话，介绍南非形势和黑人的反抗斗争。西苏鲁还到上海等地参观访问。曼德拉在回忆录中写道：西苏鲁到了中国，中国领导人热情地欢迎了他。
他们表示了对我们斗争的支持，但当他提出武装斗争的想法时，中国领导人则表现得谨慎小心。他们提醒他说，武装斗争是一个极其重大的行动。他们问解放运动是否已成熟到能够迈出这一步了。西苏鲁带着鼓励回了国，但是没有拿到武器。从那时起，南非黑人解放运动与中国的联系一直延续下来。
20世纪60年代初，曼德拉创建非国大军事组织“民族之矛”，并担任第一任总司令。他热切希望学习中国开展武装斗争的丰富经验，便派遣了几批“民族之矛”的成员到中国接受训练。首批启程前往中国的“民族之矛”的成员有他在罗本岛监狱的亲密战友雷蒙德等三人，他们受到中方热情的接待。
曼德拉对中国革命的成功，予以高度评价。他曾深情地说：“中国革命真是一部杰作，是真正的杰作。如果你了解到他们开展革命的方式，就会相信所有事情皆有可能。中国革命真是个奇迹。”
1972年7月，曼德拉作为非国大主席向应邀出席非国大全国代表大会的中国中联部副部长朱善卿真诚地表示，他对中国一直怀有非常深厚的感情，十分钦佩毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德等卓越领导人。他认为在意识形态方面，中国与非国大有共同点。早在南非革命斗争初期，他就非常重视中国人民的革命经验。
曼德拉每次见到中国领导人，总要热情地赞扬中国革命和感谢中国政府和人民对南非人民正义斗争的支持。1999年6月曼德拉以南非总统身份访华时，向江泽民主席说，南非人民与中国人民之间存在传统友谊。中国的万里长征和中国人民为解放全中国进行的英勇斗争曾给南非人民反对种族隔离斗争以巨大的鼓舞。中国对南非人民争取解放的事业给了宝贵的支持，南非政府对中国政府和人民表示衷心的感谢。他见到李鹏委员长时高兴地说，过去中国人民无私地支持南非人民争取种族平等与民族解放的斗争，我们对此表示感谢。
1992年10月，曼德拉在北京大学演讲
喜读《毛泽东选集》和刘少奇的著作
在20世纪50年代，曼德拉就认真阅读马恩列斯毛的一些著作，研究辩证唯物主义和历史唯物主义。60年代，曼德拉为了开展武装斗争，认真阅读军事书籍，还阅读有关战争的文学作品，特别是有关游击战争的书籍。曼德拉说：我读了切·瓦格拉、毛泽东、菲德尔·卡斯特罗等人的著作。我看到了毛泽东的决心和他非传统的思想方法，使其取得了胜利。毛泽东的军事著作，特别是开展游击战的生动论述，对曼德拉产生了深刻影响。曼德拉还说，美国作家埃德加·斯诺的《红星照耀中国》是他读到的第一本关于中国的书。通过这本书，他对中国革命、长征、毛泽东、中国共产党有了深刻的了解。曼德拉平日里酷爱读书，他在狱中认真读《毛泽东选集》，还喜爱《孙子兵法》这样的书。
曼德拉十分赞赏刘少奇的《论共产党员的修养》一书。他认为游击战士不仅要会打仗，还要具备一定的政治素质。曼德拉特意改写了《论共产党员的修养》一书，以便用通俗、易学的形式，供“民族之矛”的战士阅读。曼德拉的改写本，曾被南非警察在“民族之矛”总部抄获，这成为曼德拉对中国友谊的一个生动见证。
曼德拉甚至在中国领导人面前动情地描述，他对《毛泽东选集》和刘少奇著作的热爱之情。1990年4月，中国特使、国务院副总理吴学谦前往温得和克，出席纳米比亚独立庆典活动。21日下午，在下榻的饭店会见也应邀参加庆典的南非非国大领导人曼德拉。吴学谦问曼德拉：“为什么在漫长的铁窗生涯中会坚持不懈斗争？”
曼德拉不假思索地答道：“信念、道义。我始终认为我所做的一切并没有错，更没有罪！”接着，他眼睛闪亮地说：“还可以更确切地说，我在罗本岛和开普敦地区的漫长而孤独的狱中生活的精神支柱来自中国。”曼德拉进一步解释说，他在狭小的牢房里坚持看书，温妮应他的要求捎来《毛泽东选集》，他如饥似渴地从头到尾认真研读，不时比较和思索南非、非洲大陆的民族解放和中国蓬勃发展的革命运动，从中受到启迪。
曼德拉还说：“如果从个人修养来说，对我影响最大的是《论共产党员的修养》。刘少奇在书中讲得句句在理，我从中受到极大的激励。一个真正的革命者一旦认定追求的目标，就要不懈地奋斗，就要经受各种曲折考验，要在艰难甚至恶劣的境遇中求生存与发展。正是这种精神力量，使我坚定信心和斗志。”
首次中国之行
中国政府十分重视曼德拉访华。曼德拉于1990年2月出狱。他出狱两个月后，吴学谦副总理会见他时，即代表中国政府邀请其访华，他当即愉快答应。此后，中国通过驻非洲国家大使馆向非国大提出，以中共的名义邀请曼德拉早日访问中国。非国大反馈了曼德拉的意见。他说对中国心仪已久，很想看看那块伟大的土地和人民。同时表示，中国是大国，安排时间不能太匆忙，希望1991年5月访华，届时可以好好看看中国。
但是，曼德拉迟迟未成行，中国方面久久未接到具体信息，经进一步了解得知，曼德拉希望中国以政府的名义正式邀请他。1992年10月4日至10日，在中国政府和国家主席杨尚昆的正式邀请下，曼德拉实现了首次中国之行。中国政府给予其高规格礼遇，如同接待国家元首一般，只是少了鸣21响礼炮。国家主席杨尚昆举行欢迎仪式，会见并宴请了他。江泽民总书记也会见并宴请他。李鹏总理同他进行了正式会谈。
曼德拉在北京期间访问了北京大学并发表演讲。他说：“我是在南非历史非常关键的时刻对中国进行这次访问的。我要向中国人民表示感谢，因为新中国自从1949年10月1日成立以来，一直同我们在反对压迫、反对殖民主义和种族隔离的斗争中并肩战斗。”
他高度赞扬了源于北大的五四运动所掀起的全国革命浪潮，赞扬中国是一个有着悠久文化和丰富历史的文明国家。“我们希望从贵国的成就中能够吸取力量，这力量将使我们能够继续进行长征，攀登自由和民主的高峰。”曼德拉的演讲，赢得了热烈的掌声，受到了极高的评价。
北京大学授予曼德拉法学名誉博士学位。他兴奋地接过北大校长吴树青递给他的学位证书。他以古稀之年兴致勃勃地登上了万里长城，还同中国民众进行亲切交谈。曼德拉在北京举行的记者招待会上表示，对自己所受到的真诚欢迎和高规格接待，深为感动，铭记在心。
曼德拉还赴外地参观访问，中方由时任外交部部长助理、毕业于北大西语系的李肇星陪同。李肇星向中国记者私下里吹风，南非进行全国大选后，曼德拉将出任新南非第一位黑人总统。
曼德拉一路参观访问，一路笑语盈盈，谈笑间散发着睿智、幽默，以及对中国的友好情谊，仿佛是老朋友故地重游。在参观杭州丝织厂时，曼德拉受到了工人们的热情欢迎。他对两名女工说：“参观你们的厂很有意思。南非黑人没有你们那样的经验和技术。将来我们的联合政府成立了，欢迎你们到南非来办厂，或者是派我们的工人来这里学习。”
一位老工人说：“曼德拉是英雄，欢迎你来我们厂。”曼德拉说：“正是因为你们大家的支持，才使非国大主席成了英雄。”与所有来杭州游玩的游人一样，曼德拉也游览了美丽的西湖。曼德拉不胜感慨地说：“我曾经待过的一个监狱的名字也叫西湖，要是那个西湖是这个西湖，我愿意住上一辈子。”曼德拉说这句话时，外表显得依然平静，仿佛坐牢是轻松的事。人们报以愉快的笑声和掌声，对曼德拉27年狱中的斗争生活表示无限的敬意。
以总统身份正式访华
1999年5月，曼德拉总统应江泽民主席邀请对中国进行正式访问，这也是南非首位国家元首访华，在两国关系史上具有重要意义和开拓作用。江泽民主席举行隆重的欢迎仪式和欢迎宴会。江主席和曼德拉进行了内容丰富的会谈。江主席说，去年初中国和南非实现建交，是两国关系史上一个重要的里程碑，曼德拉总统发挥了关键性作用。
曼德拉在会谈中介绍了南非国内的政治、经济形势，重申南非政府继续致力于南非的稳定与发展，致力于非洲地区的和平与稳定。他赞赏中国奉行独立自主的和平外交政策，对维护亚非地区乃至世界的和平、稳定与发展做出的不懈的努力。他指出中国作为安理会常任理事国之一，在国际事务中发挥着举足轻重的作用。他热情赞扬南非人民与中国人民之间存在的传统友谊，并感谢中国对南非人民争取解放的事业给予的宝贵支持。
曼德拉表示，目前南非与中国的关系强劲有力，希望通过此访使两国关系得到进一步加强。会谈后，曼德拉总统授予江泽民主席一级金质好望勋章，这是南非共和国授予外国领导人的最高荣誉勋章。
李鹏委员长在钓鱼台国宾馆会见了曼德拉总统。李鹏委员长说，总统阁下是中国人民的老朋友，深受中国人民尊敬。新中国成立后，中国政府和人民始终同情并坚定支持南非人民争取种族平等和民族解放的斗争，与非国大等民族解放组织结下了深厚的友谊。老一辈中国领导人在不同历史时期，都亲自关心中国与南非传统友谊的巩固与发展。
中国与南非建交以来，各个领域的交流与合作发展势头良好，深信总统阁下此次访华，必将极大地促进两国关系的发展。曼德拉说，南中建交后，两国关系有了很大的发展，给两国人民带来了利益。曼德拉深情地说：“我此次访华很成功，希望通过这次访问，把两国关系提高到一个新的水平。”
朱镕基总理在会见曼德拉总统时说，近年来，中南经贸合作发展迅速，南非是中国在非洲大陆的第一大贸易伙伴，经贸联系成为中南关系中重要的稳定因素。中国政府愿在平等互利基础上扩大与南非形式多样的经贸合作。曼德拉说，南中两国人民有着悠久的友好交往，南非人民对毛泽东、刘少奇、周恩来、邓小平等老一辈中国领导人的名字非常熟悉。他认为此次访华非常成功。曼德拉说，尽管自己将很快离开总统职位，但他相信，南非同中国的友好合作关系会不断得到巩固和加强。
曼德拉总统这次又应邀赴北大演讲，题目是《国际形势和南非面临的挑战》。他那开阔的视野和务实精神使同学们耳目一新。曼德拉亲切而谦虚地说：“1992年，我非常荣幸地接受了贵校授予我的荣誉学位；今天作为贵校的一位荣誉校友，我又来到这里，向贵校师生发表演说。我感到独一无二的荣幸。”接着，曼德拉总统特别强调了民生问题，介绍了在实现民主之后，南非人民最基本的需求，特别是那些最贫困人民的困难得到了解决。
他说：“如果数以百万计的人民像现在一样，处于无家可归、饥饿和文盲的状态，自由将是非常脆弱的，我们的文明将成为一句空话。虽然我们在改善人民生活方面已经取得了了不起的成就，但要完成这个任务，还有很长的路要走。”
曼德拉高度评价中国在国际事务中发挥的作用：“中国作为世界上最大的经济体之一，作为一个在国际事务中发挥领导作用的国家，可能作出的贡献怎么强调都不过分。”他认为，中国将对平等与和平的世界新秩序的建立发挥难以估量的作用。曼德拉演讲时始终精神饱满，慷慨激昂，不时举起紧握的拳头，那气宇非凡的政治家风度，给北大的青年学子以强烈的感染，对他勇于斗争、坚持斗争的精神非常钦佩。在整个演讲过程中，会场不时爆发一阵阵热烈的掌声和愉快的笑声。
曼德拉总统访华满载而归，不仅为两国关系的友好发展夯实了坚实基础，而且为人民之间的广泛交流注入新的活力。中国人到南非去观光、考察、学习、投资、做生意等活动，此后蔚然成风。
与中国医生融洽相处
曼德拉对中国政府和人民十分信任。1993年，非国大国际部曾向中国驻南非研究中心提出，希望中方为曼德拉物色一名中医保健医生。中国驻南非研究中心即与国内有关部门联系。国内很快给予答复，选派了成都中医药大学附属医院副院长罗才贵大夫。他刚过不惑之年，既有丰富临床经验，又懂英语。非国大国际部非常感谢中方的积极合作。大家都知道，保健医生是领导人的贴身人员，这充分展示了曼德拉和非国大对中国政府的高度信任和友好。在1994年至1995年间，罗大夫以推拿按摩治疗法治疗曼德拉的慢性病。
罗才贵大夫说，当时曼德拉已经76岁，正处于竞选的关键时期。在初次见面的当晚，罗大夫就开始为曼德拉治疗。
时间久了，两人彼此更熟悉了，罗大夫经常和曼德拉在同一张餐桌上吃饭。罗大夫回忆说，曼德拉吃饭时会准备演讲稿，餐桌上的所有人会帮他比对时间，控制演讲长度。他与身边人员相处很融洽。
曼德拉对中国的情况很关心。他说，1992年他作为非国大领导人首次访华，中国给他留下了深刻印象。那次访问后，他更喜欢了解中国的情况。他曾主动问罗大夫：“你们中国改革开放之初，农村土地承包责任制，我不太好理解。”罗大夫向曼德拉解释说：中国通过土地承包责任制能够充分调动农村老百姓的积极性，从而解决他们的温饱问题。曼德拉听后说：“这倒是一个道理，今后我还要慢慢汲取中国的经验，不断加大改革的力度，进一步建设好新南非。”
曼德拉还同罗大夫谈起中国对非洲的援助，特别关心中国对非洲国家的医疗救助。他赞扬中国的医疗援助在非洲国家实现了中医与西医的互补。
经过一年的治疗，曼德拉从当初走路不太稳健，恢复到行走很自如，甚至可以与民众一起慢舞。曼德拉盛赞罗才贵大夫有一双“金手”。罗大夫说：“曼德拉在我心中是一位伟人，但他在做事、待人、接物方面是那么平易近人。”
曼德拉是一位非常富有人情味的伟人。罗才贵在曼德拉身边工作不久，当他得知罗大夫单身一人在南非时，随即命令非国大国际部官员，尽快安排罗夫人来南非与罗大夫团聚，并嘱咐切实照顾好他们的生活。
不久，罗夫人非常顺利地来到约翰内斯堡。非国大对罗才贵夫妇的生活起居等方面予以热情周到的安排，还专门安排了两居室套间供他们居住，罗才贵夫妇对此十分感动。当时，中国刚刚解决了长期困扰外交官的携带配偶的难题，中国援外专家携带配偶问题尚未启动，中国专家们很羡慕罗大夫一出国就享此待遇。
罗才贵任期届满即将回国之际，曼德拉在百忙中坚持接见罗才贵夫妇，后来还写了一封感谢信，表达了对中国人民的友好情谊。他曾幽默风趣地对罗大夫说：你可以留在南非行医，打出为我治病的牌子，肯定来诊者众多，是一个发财的好机会啊！罗大夫愉快地答道：我在国内还有事情，感谢您的盛情。曼德拉听后莞尔而笑。多么可敬可亲的老人啊！