椐史料记载，夏，今延安市属雍州。商，属鬼方。西周，为犬戎与猃狁领土。
春秋时，本境为白翟部族所居。战国初期，中部和北部属魏，南部属秦，后全部为秦。
秦统一六国（前221）后，本境属上郡。
汉仍为上郡。
北魏，在本区南部设北华州和中部、敷城、义州、乐州4郡，北部设东夏州和遍城、定阳、上郡、朔方4郡，以及夏州的金明郡。西魏始设延州、敷州、丹州。
隋开皇三年（583），撤遍城、文安、中部、敷城、丹阳、乐州、金明7郡，仍设延州、敷州、丹州。大业三年（607），废州制，设上郡和延安郡。隋义宁元年（617），增设丹阳郡。
唐、本区属关内道。武德元年（618），撤上郡、延安、丹阳3郡，设鄜州、延州、丹州。武德二年（619），增设坊州。天宝元年（742），废州制，设延安、洛交、中部、咸宁4郡。乾元元年（758），又废郡制，复设延州、丹州、坊州、鄜州。
宋，本区属永兴军路，仍设延州、鄜州、坊州、丹州。宋初，西北部被西夏占据。收复后，设保安、定边2军。庆历元年（1041），设鄜延路。元佑四年（1089）延州升延安府。
金仍设鄜延路，初辖延安府、鄜州、坊州、丹州、绥德州（辖地在今榆林地区）及保安、定边2军。皇统六年（1146），撤定边军。大定十一年（1171），降保安军为保安县。大定二十二年（1182），升保安县为保安州。
元置延安路，领鄜州、葭州、绥德州（后2州在今榆林市区）。
明洪武二年（1369）五月，延安路改设延安府。
清雍正三年（1725年），鄜州升直隶州。本区有两个省辖行政建置延安府和鄜州。
民国2年（1913），撤府、州，属县改隶榆林道。民国9年（1920），道治迁置肤施城。民国17年（1928），废道，诸县由省直辖。
民国23年（1934年）建立陕甘边和陕北两个苏区。
1935年11月，陕甘边和陕北两个苏区改称陕甘省和陕北省。1936年5月，合为陕甘宁省。西安事变爆发后改称中华民国特区。1937年9月6日，改称陕甘宁边区，11月10日改称陕甘宁特区。1938年1月，复称陕甘宁边区。
中央红军长征到达陕北后，于1935年11月成立中华苏维埃共和国临时中央政府驻西北办事处。
1937年1月中共中央进驻延安，9月6日成立陕甘宁边区政府。
1942年7月，陕甘宁边区政府决定新建吴旗县，隶属三边分区。 11月，设延属分区。
1943年1月，成立延属分区行政督察专员公署，辖延安市和延安、子长、延川、延长、固临、甘泉、富县、志丹、安塞9县。
1945年5月，陕甘宁边区政府迁往西安市，11月5月，改为陕北行政区。
1948年1月，黄龙分区行政督察专员公署成立，辖洛川、黄陵、宜君、宜川、黄龙、澄城、韩城、合阳、白水、富平10县。
建国后，1950年5月改设陕西省延安分区，成立陕西省延安分区行政督察专员公署。10月，称延安专区，设陕西省人民政府延安专员公署。
1955年5月，改称陕西省延安专员公署。
1968年8月，成立延安专区革命委员会。
1969年9月，改称延安地区革命委员会。
1978年6月，延安地区革命委员会撤销，成立延安地区行政公署。
1996年11月15日经国务院批准，撤销延安地区，设立地级延安市（1997年1月8日，延安市人民政府正式成立）；撤销县级延安市，设县级宝塔区。1996年辖1区12县197个乡镇和街道办事处，3416个村民委员会，162个居民委员会，463354户，1903756人（其中，非农业人口362332人）。
2011年6月24日，省民政厅带省政府下发了《关于延安市撤乡并镇工作方案的批复》，同意了我市撤乡并镇的方案。延安市辖1区12县、122个乡镇（31乡、91镇）、3个街道办事处，总人口219万。全市撤并乡镇41个，撤并率达到25.15%。
1945年5月，陕甘宁边区政府迁往西安市，11月5月，改为陕北行政区。
1948年1月，黄龙分区行政督察专员公署成立，辖洛川、黄陵、宜君、宜川、黄龙、澄城、韩城、合阳、白水、富平10县。
建国后，1950年5月改设陕西省延安分区，成立陕西省延安分区行政督察专员公署。10月，称延安专区，设陕西省人民政府延安专员公署。
1955年5月，改称陕西省延安专员公署。
1968年8月，成立延安专区革命委员会。
1969年9月，改称延安地区革命委员会。
1978年6月，延安地区革命委员会撤销，成立延安地区行政公署。
1996年11月15日经国务院批准，撤销延安地区，设立地级延安市（1997年1月8日，延安市人民政府正式成立）；撤销县级延安市，设县级宝塔区。1996年辖1区12县197个乡镇和街道办事处，3416个村民委员会，162个居民委员会，463354户，1903756人（其中，非农业人口362332人）。
2011年6月24日，省民政厅带省政府下发了《关于延安市撤乡并镇工作方案的批复》，同意了我市撤乡并镇的方案。延安市辖1区12县、122个乡镇（31乡、91镇）、3个街道办事处，总人口219万。全市撤并乡镇41个，撤并率达到25.15%。