美国人戴尔-卡内基（1888-1955）是最早的成功学大师，也被称为人生导师。成功学自卡内基之后，成为现代成人教育的一个重要内容。戴尔-卡内基以成功学而获得个人的成功，他的出现和个人成功，有一定的具体原因。自从卡内基以后，成功学日益走向欺骗和荒唐。
    戴尔-卡内基的成功第一个原因是，现代学校教育的缺陷。全民义务教育由西方社会诞生，并推广普及到全世界，它的形态就是如今的学校教育系统。义务教育从一开始就有一个鲜明的特点：传授知识，培养科学人才。例如，早期义务教育成果斐然的德国，在很短的时间里，科学人才大量涌现，国内科技水平大步提高，整个国家的实力也获得迅速提升。由此，我们看到了义务教育的明显倾向，即实用主义和功利主义，它的目的主要不是受教育的学生，而是国家的总体竞争力。换句话说，建立在义务教育基础上的国家教育系统，更强调知识体系、学科建设，对于受教育的人来说，更注重技能教育，而不注重教育学生如何做人这样的人生教育。卡内基成功学的出现，就是对这一国家教育体系缺陷的弥补。
    因此，我们就看到卡内基成功学的一个重要内容，即，如何做人，如何与他人交往，如何形成良好的人际关系等等。然而，稍微看一下卡内基成功学这方面的内容，就会发现，他的人生教导和总结，与孔子等儒家教育思想相比，只是一个极为肤浅的入门理论，靠着一些举例说明，提纲挈领地建立几条规范，并不具备系统性。这里就要讲到中国传统教育与现代教育的一个区别。中国古代的传统教育更注重教育学生如何做人，与现代教育偏重传授知识，恰好形成了不同的方向。而且，中国古代传统教育对于如何做人的教育，不光在课堂上进行，也在家庭和社会中完成。这一注重人格和人性的教育，在中国传统社会中，是从来不缺乏的。卡内基成功学在人生教育方面的理论，基本上没有超出这个范围，它所使用的概念，也就是道德、诚实、真诚等，以及“己所不欲，勿施他人”这样的所谓“黄金法则”。
    对于西方社会来说，卡内基人生导师这方面的内容，确实是长期缺乏的。在启蒙运动、工业革命以前，西方社会这方面的教育内容，往往由宗教来担任。但是，进入现代社会，宗教的地位大为下降，学校教育又以知识为主，人生教育便出现了空档，卡内基正好乘虚而入。对于中国来说，本来，中国传统的教育不仅不缺乏这块内容，而且，这块内容恰恰还是中国传统教育最突出的特点。但是，由于中国传统教育在知识传授方面的相对不足，尤其是在工业化社会中的差距，加上各种抛弃中国传统、鄙视中国传统的社会理论，中国传统的教育也被彻底视为落后，从而自己放弃了这一块教育内容。到如今，浅薄的卡内基理论进入中国，让很多中国以为这是国外的先进。却不知，这种国外“先进”的人生教育，与中国传统教育的这部分理论相比，实在是非常小儿科。
    在西方社会，有一类人几乎不需要卡内基之类的人生教育，这类人就是犹太人。国内现在也有一些关于犹太人教育、犹太人经验等方面的书，虽然大多非常浅薄，但是，它说明了一个问题。犹太人由于特殊的历史遭遇，他们的教育有很大一部分是靠自身传统完成的。犹太人在欧洲各民族中，是最注重教育的。而且，他们的教育方式和内容，并没有因为现代义务教育的出现而中断，反而形成了互补的局面。犹太人几乎不需要卡内基之类的成功学教育，因为，这些肤浅的内容，早在犹太人的童年或幼年，已经由父母、家庭、社区等共同完成了。由此我们也能看到，人生教育本来应该在人生启蒙阶段完成，例如中国有所谓“蒙学”，而现代社会，由于学校教育的严重倾斜，人生教育的内容，不得不变成成功学的成人教育，等于是给成年人补一补早该完成的最基础的课。西方社会是没有办法，对于中国来说，又何必彻底毁掉传统的人生教育呢？如今，钱文忠教授在“百家讲坛”讲《三字经》，曾几何时，那都是中国社会小孩子的必读课，哪里用得着一个大学教授向成年人来讲这个人生入门的内容？
    从这个意义上说，仅仅从教育如何做人这个角度，中国人近百年来，彻底抛弃传统，刻意割断自己的历史，造成历史的断档，如今又捡回卡内基之类肤浅的人生教育，实在是一件非常悲哀的事情。当然，我们也可以往好处上想一想，毕竟现代社会与中国古代社会已经有很大的不同，因此，中国古代的人生教育内容，也有与现代社会不相适应的地方。卡内基的人生教育似乎与现代社会结合得更紧密一些，这也可以算卡内基成功学能够在现代社会获得成功的特点。但是，不管怎么说，卡内基成功学的人生教育，依然是肤浅的、缺乏系统的。中国人真正要解决人生教育问题，更应该是让自己的传统与现实结合，使传统的人生教育像犹太人那样，在现代社会重新焕发生机，而不仅仅是把卡内基的那些只言片语当成人生经典。
    卡内基成功学被广泛接受的另一个社会背景是。在他的那个年代，美国正处于最兴旺的历史发展时期，美国正处于难得的历史上升期，各个社会领域，成功的机会比比皆是，社会现实与成功学的人生教育互相呼应。虽然我们无法准确判断，两者究竟谁是因谁是果，但至少，它们的确同时出现，从而迎合了社会大众的某个普遍心理。但是，由此也带来了成功学的一个悖论：人人都能成功吗？面对这样一个悖论，我们首先感到疑惑的是，在成功学范畴中，究竟什么是成功？卡内基作为成人教育的成功学，离开了人生教育这一块，一旦落实到“成功”的具体内涵，立即就显得含含糊糊。在卡内基的年代，“成功”似乎还可以勉为其难地说成是：自己设立目标，然后实现这个目标。因为，那个年代，美国社会的确还有很多新兴的领域亟待发展，这个说法还能得到一些印证。在卡内基之后，所谓“成功”日益集中地指向唯一的东西，那就是发财。其实，这种特点在卡内基时代已经出现。卡内基时代“实现个人目标”的成功，可以是当上了作家、画家、企业家、律师、医生等等，都算实现了个人目标。但事实上，它们只是发财的不同手段而已。卡内基时代成功手段的多样化，掩盖了发财这一共同的本质。而卡内基时代过去后，这个本质日益凸现在成功学的第一线。那么，人人都发财的成功，可能吗？
    前几年，有一个从美国留学回来的朋友向我身边的年轻人介绍说，现在有一本美国最新的书非常时髦，有志于尽快获得发展的年轻人都应该读，因为，几乎全美国的CEO们都在读这本书。这本书叫做《从优秀到卓越》（Good To Great），与另一本《基业常青》互为姊妹篇。这是一本狂妄的书，在成功学的道路上大步迈进。这本书的作者指出，“成功”已经成为人们的障碍，安于“成功”，已经阻碍了人们向卓越（Great）的追求和发展。巧的是，当时我正好出差，在飞机场买了这本书，很快看完了。因此，当我回到办公室，年轻人向我提起这本书的时候，我不至于一无所知。我对他说：如果一个人告诉你，按照他提供的办法，你就能成为拿破仑，你信吗？哪怕拿破仑亲自给你上课，哪怕你天天跟在拿破仑的身边，成为拿破仑最可靠的亲信，你也未必能成为拿破仑。那么，一个名不见经传的无名之辈教育你如何成为拿破仑，会有什么结果？
    《从优秀到卓越》这本书，除了教人成为顶级卓越的CEO外，还教人如何将一个企业做到世界一流企业，并且永葆青春，永葆活力，成为百年兴旺的常春藤企业。我继续向这位年轻人表达了我的看法：所有百年兴旺企业的创业者和守业者，毫无疑问，都没有读过这本书，因为这本书刚刚出版。那么，那些创业者是怎么做到的？显然与读不读这本书没有任何关系。所有读过这本书的人，能否成为顶级CEO，能否建立百年兴旺的企业，完全是未知数。而且，几十万、上百万的人读过这本书，在这些读者中，未来会有几个人能“卓越”？这个少得可以忽略不计的比例，究竟是读这本书的结果，还是其他方面，例如社会、个人、历史条件的综合结果？再说，企业也是有生命的，兴旺和衰退是企业发展的正常现象。鼓吹永远不败、永远兴旺的企业，等于是方士们向秦始皇鼓吹长生不老。它的确会有市场，就像会有很多人如秦始皇一样相信长生不老，但是，结果是不可能的。唯一的可能的就是，像秦始皇给了这些方士很多钱一样，现代渴望百年兴旺、渴望卓越的人，给了这个理论的提出者很多钱，比方说，买他的书。
    鼓吹成功学，本身已经成为鼓吹者个人“成功”的一条捷径，它所利用的，就是人们成功的渴望。然而，成功本身就是一个无法定义的东西，所有的成功导师也不想让成功的定义太明确，他们情愿把成功搞得模模糊糊，以方便他们胡说八道。当他们以类似拿破仑之类的案例，向人们宣扬他们的主张以骗钱的时候，他们强调拿破仑的某些性格、决断，成功和失败似乎都是个人因素的决定的。但是他们丝毫不提，为何拿破仑会在那个年代出现？为何拿破仑只在法国出现？拿破仑的失败究竟是个人原因，还是历史和时代原因更为重要？甚至有一些历史学家也受此影响，将一个局部放大成全体。比方说，有历史学家研究认为，拿破仑在滑铁卢战役时，由于痔疮犯了，无法安心坐下指挥战斗，所以才失败了。这是无法验证的历史结论，恰似无数成功学的指导一样，他们只给你无法验证的虚幻。
    成功学的兴旺，首先是现代国家教育的缺陷造成的。现代国家教育内容中，人生教育内容的缺乏或者失效，是成功学兴旺的关键。但是，成功学在这个领域向人们提供的内容，实在是非常肤浅，在中国历史悠久的传统文化方面，尤其是儒家文化面前，现代成功学在人生教育方面充其量只能算一个预科班的入门。成功学兴旺的另一个重要因素是，现代社会刺激人们产生人人发财的欲望，而事实上，它是不可能实现的。

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